Originaire d’Amérique Centrale, l’histoire raconte que ce légume fruit (ainsi nommé puisque l’on consomme les fruits de la plante), comme bien d’autres, est découvert en même temps que le Nouveau Monde par les explorateurs portugais.

Appartenant à la famille des Cucurbitacées, elle a donc pour cousin(e)s les melons, les pastèques, les concombres et autres cornichons, pour les plus connues.

Sa famille rapprochée est constituée de toutes les plantes appartenant au genre Cucurbita, regroupant des plantes grimpantes dont les 3 espèces majoritaires ont pour noms botaniques  Cucurbita pepo (courgette, courge, citrouille, pâtisson), Cucurbita maxima (potirons) et Cucurbita moschata (courge musquée). Comme pour n’importe quelle famille comptant un nombre important de membres, il n’est pas toujours facile de s’y repérer dans les différentes branches !

A l’origine, courges et courgettes, en plus d’alimenter les peuples qui les cultivaient, servaient également dans la fabrication d’ustensiles de cuisine, d’instruments de musique et de gourdes pour transporter l’eau. La gourde calebasse est d’ailleurs un type de courge !

Contrairement à d’autres légumes, cette famille nombreuse a très rapidement conquis l’Europe et l’Asie. Au départ, le fruit de la plante est consommé à l’automne et en hiver, à maturité complète. On l’appelle alors courge d’hiver. Il est particulièrement apprécié pour la taille de ses fruits et son rendement important.

Au XVIIIème siècle, soit près de 300 ans après sa découverte par les Européens, la courge est cultivée dans les prestigieux jardins de Versailles et inspire à l’agronome du Roi, Antoine Nicolas Duchesne, l’ouvrage Histoire naturelle des courges, riche de descriptions détaillés et de 258 dessins mettant à l’honneur cette famille riche de multiples formes et couleurs.

La forme de courgette, allongée et assez courte, assez proche de celle du concombre, n’est véritablement apparue qu’au XVIIIème siècle après de longs travaux de sélection et lorsque les Italiens eurent l’idée de consommer les fruits au stade immature, c’est à dire encore très jeunes et verts. C’est pourquoi elle s’est d’abord appelée courge d’Italie. La courgette s’est ensuite démocratisée dans la cuisine provençale dans les années 1930.

A semer, c’est un jeu d’enfant ! Pourquoi ? Parce que ses graines sont grosses, donc faciles à manipuler. Elles se sèment en début de printemps dans des petits pots prévus à cet effet (godets) et remplis de terreau, à raison de deux ou trois graines par godet. Il suffit de les recouvrir d’1 cm de terreau, d’arroser et de les placer au chaud. Dix jours plus tard, les premières plantules apparaissent, parfois encore prises au piège dans l’enveloppe de la graine.

Lorsque les plants ont trois ou quatre feuilles et que les risques de gel ou de grands froids sont écartés, vient le moment de les repiquer à leur emplacement définitif, dans le potager. Choisissez une exposition ensoleillée car la courgette aime la chaleur. Il faut laisser suffisamment d’espace entre chaque plant pour qu’ils puissent s’épanouir pleinement. N’oubliez pas de pailler afin de bien conserver l’humidité du sol, la courgette étant particulièrement gourmande en eau !

Il est également possible de semer directement dans le potager vers la mi-mai, mais avec le double risque de conditions météorologiques trop difficiles à supporter pour un tout jeune plant et d’oiseaux gourmands qui se délecteront des graines fraîchement semées.

La courgette se plaît volontiers à proximité des choux, radis, salades, carottes, pois, fèves et haricots. Capucine, souci et œillet d’Inde, semés à proximité éloigneront les insectes ravageurs. La bourrache, semée autour des plants de courgette, favorisera la venue des pollinisateurs, indispensables à la fécondation des fleurs femelles. En effet, chaque pied de courgette comporte des fleurs mâles, contenant le pollen, et des fleurs femelles, accrochées à l’extrémité d’une mini-courgette. Pour que le fruit arrive à maturité, la fleur femelle doit être fécondée par le pollen de la fleur mâle. Sans insecte pollinisateur à proximité, il est toujours possible de procéder à une fécondation manuelle sur vos plants de courgette.

Les cucurbitacées appréciant la chaleur, il ne faut pas être tenté de les semer trop tôt. Les semis tardifs de juin peuvent être parfois plus productifs que des plants qui ont pris froid en avril-mai.

Il existe des variétés de courgettes coureuses et des variétés non coureuses. Rien à voir avec leur capacité à tenir la distance lors d’un marathon.